El oro rosado de Ecuador: el camarón, nuevo motor económico

Por años, el petróleo fue el protagonista absoluto del comercio exterior ecuatoriano. El “oro negro” financiaba presupuestos, equilibraba balanzas comerciales y definía ciclos económicos completos. Pero mientras la atención se concentraba en los campos petroleros, en la Costa ecuatoriana ocurría una transformación silenciosa: una industria que empezó en los años sesenta, entre manglares y piscinas artesanales, evolucionaba hacia un ecosistema sofisticado, tecnológico y sorprendentemente competitivo.

Hoy, esa industria —el camarón ecuatoriano— ya no es solo un actor relevante. Es el nuevo oro rosado del Ecuador, el producto que sostiene la balanza no petrolera, que superó al petróleo en varios períodos y que proyecta convertirse en el principal generador de divisas del país. La historia de cómo llegamos aquí es mucho más que cifras. Es un relato de evolución productiva, innovación, geopolítica, resiliencia y visión exportadora. Hace un año escribimos sobre los retos de esta industria y hoy tenemos resultados asombrosos del nuevo oro rosado que empuja la balanza comercial de forma positiva.

De las arroceras a las granjas acuícolas: la revolución productiva del camarón

Antes las zonas de cultivo de camarón eran arroceras que no dejaban mucho retorno: hoy, seis décadas de transformación, han impulsado una industria que nació casi artesanalmente, sobrevivió a enfermedades devastadoras, a cambios de mercado, ciclos de precios y – a punta de esfuerzo- hoy agrupa a más de 4.000 compañías que generan 280.000 empleos directos e indirectos y ha convertido al país en el mayor exportador mundial de camarón. La producción creció a tal punto que en 2022 Ecuador exportó más de 1.060 millones de toneladas de camarón, un récord histórico, y transformó al crustáceo en un pilar macroeconómico comparable con el petróleo.

Una década de crecimiento imparable y una recuperación en 2025

La evolución de exportaciones -publicada en la Cámara Nacional de Acuacultura de Ecuador-, en dólares y Libras (2010–2024) muestra un crecimiento contundente:

• • En 2010 exportábamos USD 754 millones.

• • Para 2021 superamos los USD 5.000 millones.

• • En 2022 alcanzamos un récord de USD 7.289 millones.

Incluso con la caída de precios en 2023 (-1%) y 2024 (-3.5%), el sector mantuvo volúmenes estables, lo que evidencia que la contracción fue de precios, no de demanda ni de producción. La verdadera sorpresa llega en 2025:

Enero–agosto 2025

• • Exportaciones: USD 4.942 millones

• • Crecimiento vs. 2024: 23,4%

• • Volumen: ya supera el 70% del total de 2024

• • Si la tendencia continúa: superar los USD 8.000 millones a fin de año

En otras palabras, mientras la mayoría de industrias siguen intentando recuperarse del shock energético y la volatilidad global, el camarón ecuatoriano vuelve a acelerarse.

El camarón ya compite y supera al petróleo

Lo que hace una década parecía imposible hoy es un hecho económico: el camarón ecuatoriano se ha colocado, en varios momentos recientes, por encima del petróleo como principal producto de exportación del país. Y no se trata de una anécdota comercial, sino de un cambio estructural en la arquitectura productiva del Ecuador. Mientras el petróleo ha entrado en una fase de estancamiento —con campos envejecidos, niveles de producción que dependen de decisiones políticas y un mercado global cada vez más presionado por la transición energética— el camarón ha crecido apoyado en variables que el país puede controlar: más tecnología, más productividad, más mercados y mejores prácticas ambientales.

La diferencia entre ambas industrias revela por qué el camarón avanza mientras el petróleo retrocede.
El petróleo está atado al precio internacional, que se mueve según ciclos geopolíticos y decisiones de la OPEP; el camarón, en cambio, depende de la capacidad productiva del país. El petróleo requiere inversiones multimillonarias para mantener su nivel de extracción; el camarón escala con innovación genética, eficiencia alimentaria y manejo de piscinas. El petróleo tiene un límite geológico; el camarón crece mientras exista demanda y capacidad para producirlo de forma sostenible. En un mundo que se aleja de los combustibles fósiles, la ventaja competitiva del camarón no hace más que ampliarse.

Ese es el trasfondo del fenómeno: el petróleo es una industria estática; el camarón, una industria escalable. El primero se agota, se desacelera y se vuelve políticamente sensible. El segundo puede multiplicarse mientras se mantengan estándares, trazabilidad, acceso a mercados y condiciones sanitarias. Por eso el “oro rosado” ofrece algo que Ecuador nunca tuvo con el crudo: la capacidad de crecer sin depender del subsuelo y, sobre todo, sin depender de un precio internacional que no controlamos. Y en una economía que necesita urgentemente nuevos motores, el camarón dejó de ser una promesa para convertirse en un activo estratégico que redefine la matriz exportadora del país.

2024: el año de la caída y el punto de inflexión

Las exportaciones de camarón en 2024 cerraron en $6.068 millones, una contracción del -3.5% respecto a 2023, pese a mantener el volumen prácticamente igual (2.671 millones de libras vs. 2.676 millones). La caída evidenció un problema conocido: el precio internacional. Ecuador mantuvo su liderazgo, pero el mercado global —principalmente China— entró en una fase de ajuste y sobreoferta, afectando el valor FOB. El FOB significa Free On Board (Libre a Bordo) es un término de comercio internacional que indica cuándo y dónde se transfiere el costo y el riesgo entre el vendedor y el comprador durante una exportación. Para explicarlo mejor: el vendedor (exportador) asume los costos hasta que la mercancía sube al barco en el puerto de origen. A partir de ese momento, el riesgo y los costos pasan al comprador (importador).

Esa caída, sin embargo, se convirtió en la base del rebote de 2025: el precio tocó fondo, la demanda se estabilizó, y el volumen se disparó. Es decir, el golpe de 2024 obligó a toda la cadena camaronera a reaccionar. Productores ajustaron costos, optimizaron densidades de cultivo, renegociaron insumos y reordenaron estrategias comerciales ante un mercado que ya no pagaba lo que pagaba antes. Al mismo tiempo, China -tras un año de sobreinventario- retomó compras con mayor estabilidad, mientras Europa y Estados Unidos comenzaron a absorber más volumen ecuatoriano gracias a mejoras de competitividad y mayor diversificación. Así, cuando los precios dejaron de caer y tocaron un punto de equilibrio, Ecuador ya había hecho su tarea interna: más eficiencia, más trazabilidad, más apertura de mercados. El resultado fue un 2025 con un volumen que crece a doble dígito y un valor que rebota con fuerza, demostrando que la resiliencia del sector no solo le permitió resistir la caída, sino convertirla en un trampolín para una recuperación acelerada.

2025: el año en que el camarón vuelve a marcar el pulso de la balanza no petrolera

Los datos del Banco Central para el primer bimestre de 2025 revelan un giro claro: el camarón volvió a tomar el liderazgo de las exportaciones no petroleras y, esta vez, con una dinámica que pesa directamente sobre la macroeconomía del país. En apenas dos meses, el sector movió USD 1.229 millones, lo que equivale al 26,5% de todo lo exportado fuera del petróleo. No es solo volumen: el valor exportado creció 22,2%, impulsado por una recuperación del precio unitario del 5%, mientras que el volumen embarcado aumentó 16,4% respecto al mismo período del año anterior. Es una señal nítida: el mercado se recompuso, los precios dejaron atrás el piso de 2024 y Ecuador volvió a ganar tracción justo cuando más la necesitaba.

En términos macroeconómicos, este repunte no es anecdótico. Un mayor flujo de divisas fortalece la liquidez en un país dolarizado; una balanza comercial más saludable reduce la presión sobre el financiamiento público; y la diversificación del motor exportador disminuye la dependencia histórica del crudo, una industria que enfrenta límites estructurales. El camarón —con su capacidad de escalar producción, abrir mercados y sostener empleo— se consolida como un engranaje difícil de reemplazar en la economía ecuatoriana. Cada punto porcentual que gana este sector no solo refleja un buen momento comercial: altera la arquitectura económica del país.

China: el socio indispensable y el riesgo estructural

China se ha consolidado como el principal destino del camarón ecuatoriano durante más de una década, un mercado cuyo tamaño, apetito y capacidad de compra impulsaron la expansión acelerada del sector. Sin embargo, ese liderazgo, que en su momento fue la gran palanca de crecimiento, también ha revelado su lado más frágil: una dependencia elevada de un solo comprador siempre introduce vulnerabilidad. En los últimos años, Ecuador ha logrado abrir paso en Estados Unidos, Europa, Corea del Sur y varios países de Medio Oriente, lo que ha reducido parcialmente el peso chino dentro del portafolio exportador. Pero esa diversificación, aunque valiosa, todavía no es suficiente para diluir el poder que China ejerce sobre el precio y el ritmo de las exportaciones.

La razón es clara: cuando China ajusta sus regulaciones sanitarias, modifica sus protocolos de importación o simplemente desacelera sus compras, el impacto se siente de inmediato en toda la cadena camaronera ecuatoriana. Su posición como mayor comprador le da una capacidad de presión que pocos mercados poseen, y la geopolítica alimentaria —al igual que la energética— actúa con la misma crudeza: un movimiento en Pekín puede desordenar precios, inventarios y expectativas en Guayaquil. Por eso, aunque la diversificación ha fortalecido la resiliencia del sector, la realidad es que China sigue marcando el ritmo. La gran tarea pendiente del Ecuador es convertir la dependencia en equilibrio, y el crecimiento en autonomía estratégica.

El proyecto blockchain: trazabilidad como ventaja competitiva

En 2019 el Ecuador dio un paso que pocos países productores habían dado: implementó blockchain para la trazabilidad del camarón. Liderado por Sustainable Shrimp Partnership (SSP) e IBM Food Trust, el sistema permite:

• • Rastrear el camarón desde la larva hasta la mesa,

• • Verificar prácticas ambientales,

• • Certificar ausencia de antibióticos,

• • Brindar transparencia total al consumidor,

• • Combatir fraude alimentario,

• • Consolidar a Ecuador como productor premium.

¿Ha impactado en el mercado?

Sí, por tres razones:

Confianza: mercados como Europa y EE.UU. pagan mejor por productos verificables.

Cumplimiento: regulaciones sanitarias son cada vez más estrictas.

Diferenciación: pocos competidores pueden demostrar trazabilidad total.

En un mundo que exige sostenibilidad certificada, el camarón ecuatoriano ganó reputación gracias a blockchain.

El costo de producir el nuevo oro rosado

Detrás de cada libra de camarón ecuatoriano que llega a un supermercado en Shanghái o Nueva York existe una cadena productiva que es mucho más sofisticada de lo que suele imaginarse. A diferencia de otros bienes primarios, el camarón no se extrae ni se cosecha: se cultiva. Todo comienza en laboratorios de larvas altamente especializados, donde se controlan variables genéticas y sanitarias con la misma rigurosidad que en cualquier industria biotecnológica. Luego, esas larvas pasan a piscinas de engorde equipadas con sistemas de recirculación y bombeo continuo, indispensables para mantener niveles óptimos de oxigenación; en este sector, la frase “el movimiento es vida” es literal. La alimentación combina soya, harina de pescado y nutrientes formulados para maximizar la conversión alimenticia, un factor clave para la rentabilidad del ciclo.

El proceso completo dura entre tres y cuatro meses, pero no termina ahí. Una vez que los camarones alcanzan el peso ideal, se inicia una cadena logística igual de compleja: pesca, selección manual o automática según el tamaño, clasificación, empaque y distribución bajo estándares sanitarios que cumplen con exigencias internacionales. Cada eslabón implica costos elevados, inversiones constantes y una coordinación que recuerda a la industria farmacéutica más que a la agricultura tradicional. En 2014, una libra de camarón ecuatoriano se pagaba a USD 3,75, el precio más alto registrado. Hoy el precio internacional es menor, pero la industria aprendió a compensarlo con algo más poderoso que el valor por libra: escala, eficiencia y tecnología. Esa combinación ha permitido que el camarón ecuatoriano siga siendo rentable incluso en ciclos de precios bajos, confirmando por qué este producto se ha ganado el título del nuevo oro rosado del país.

Los motores del crecimiento sostenido del camarón ecuatoriano

El ascenso del camarón ecuatoriano no es un golpe de suerte ni un fenómeno coyuntural. Responde a una combinación de productividad, escala y reputación que pocos países pueden replicar. En el centro del éxito está un modelo productivo que integra ciencia, ingeniería y sostenibilidad. Ecuador domina la genética, el desarrollo larvario y la eficiencia alimenticia, tres elementos que determinan la calidad y el rendimiento final del producto. A esto se suma una infraestructura acuícola madura, con miles de hectáreas operativas, sistemas tecnificados y una cadena de valor que ha logrado profesionalizarse durante décadas. Hoy, replicar esta escala —más de 2.671 millones de libras producidas en 2024— no es fácil ni rápido para países competidores.

Pero quizás el elemento que más distingue a Ecuador es su reputación. Mientras otros productores luchan contra escándalos sanitarios, uso de antibióticos o falta de trazabilidad, Ecuador ha logrado posicionarse como un origen confiable, certificado y transparente. Es uno de los pocos países que puede garantizar procesos libres de antibióticos, cumplir con exigencias internacionales y ofrecer trazabilidad mediante tecnología blockchain. En un mundo donde el consumidor exige saber de dónde viene lo que come, esta reputación se traduce en demanda estable incluso en los ciclos más complicados.

El camarón como amortiguador macroeconómico

La importancia del sector va más allá del volumen exportado: el camarón se ha convertido en un amortiguador económico para el país. En momentos donde el precio del crudo cae, la producción petrolera disminuye o las importaciones suben, el camarón sostiene la balanza comercial no petrolera. Su capacidad de generar divisas con estabilidad es una ventaja crucial en una economía dolarizada, donde la liquidez depende directamente del desempeño exportador.

En 2024, sin el aporte camaronero, la balanza no petrolera habría cerrado con un déficit considerable. En cambio, en 2025, gracias a la recuperación del sector, el país logró fortalecer sus reservas, estabilizar la liquidez y compensar el deterioro de otros rubros. Esta condición convierte al camarón no solo en un producto exitoso, sino en un elemento estructural de la estabilidad macroeconómica ecuatoriana.

Los desafíos estructurales que el sector no puede ignorar

A pesar de su fortaleza, la industria camaronera enfrenta retos significativos que marcarán su futuro. El primero es la volatilidad de los precios internacionales, especialmente en un mercado tan sensible como el chino, donde una restricción sanitaria o un cambio regulatorio puede modificar el valor global del producto. A esto se suman los costos de energía: los cortes eléctricos de 2024 generaron pérdidas estimadas en USD 75 millones al mes, afectando oxigenación, bombeo y supervivencia del cultivo.

La competencia internacional también representa una amenaza. India y Vietnam continúan expandiendo su oferta en segmentos de menor precio y mayor volumen, obligando a Ecuador a diferenciarse por calidad y sostenibilidad. Europa, por su parte, endurece las exigencias sanitarias, mientras China ajusta sus reglas de importación sin aviso previo. A estos riesgos se suma la vulnerabilidad climática: eventos como El Niño y La Niña alteran temperaturas, incrementan mortalidades y elevan los costos de conversión alimenticia.

Hacia dónde va el camarón ecuatoriano

A pesar de los desafíos, las tendencias apuntan a un fortalecimiento del liderazgo ecuatoriano en los próximos años. Todo indica que el país consolidará tres ventajas estratégicas: un liderazgo mundial indiscutible en volumen y calidad; una diversificación real de su arquitectura exportadora, menos dependiente del mercado chino; y un posicionamiento premium basado en trazabilidad, sostenibilidad y certificaciones que pocos competidores podrán igualar.

El camarón ecuatoriano dejó de ser “un producto más”. Se ha convertido en un activo estratégico nacional, un motor de divisas, un estabilizador macroeconómico y un ejemplo de cómo una industria tradicional puede transformarse mediante tecnología, reputación y visión exportadora. Su futuro no solo definirá la economía costera, sino también la capacidad del país de sostenerse en un entorno global cada vez más competitivo y regulado.

el oro rosado que puede redefinir el futuro económico del país

La historia del camarón ecuatoriano no es solo la historia de un crustáceo que se convirtió en estrella exportadora. Es la historia de:

• • Cómo una industria puede transformarse con tecnología,

• • Cómo un país puede liderar sin recursos fósiles,

• • Cómo la sostenibilidad puede ser un activo económico,

• • Cómo la visión exportadora puede cambiar la estructura productiva de un país.

Mientras el mundo se mueve hacia economías descarbonizadas, el Ecuador tiene una ventaja que pocos países poseen: un producto premium, sostenible, trazable y con demanda global creciente. El camarón no reemplaza al petróleo. Reemplaza la idea de que el petróleo es indispensable. El “oro rosado” no es solo un producto: es una oportunidad para redefinir la economía ecuatoriana hacia un futuro más diversificado, sostenible y competitivo.